Jules César est l’opéra de Haendel qui connaît le succès le plus éclatant depuis sa redécouverte au début du vingtième siècle, renouvelant celui obtenu deux siècles plus tôt au moment de sa création (en 1724). Ce chef-d’œuvre de l’histoire du genre est la première pièce d’une trilogie héroïque, qui compte également Rodelinda ainsi que Tamerlano qu’Emmanuelle Haïm a dirigé à l’Opéra de Lille en 2004.
Prenant quelques libertés avec la vérité historique, l’intrigue de Jules César oppose quatre romains (notamment César, Cornelia et son fils Sextus) et quatre égyptiens dont Cléopâtre et son frère Ptolémée (Tolomeo), lesquels se disputent âprement le trône. Sorte de serpent tentateur, Cléopâtre est surpassée en vilenie par Ptolémée, prêt à toutes les bassesses pour l’éliminer. Sextus règle le conflit en tuant le despote. César offre alors à Cléopâtre la couronne d’Egypte, sous la férule de l’empire romain.

Créateur inépuisable de mises en scène à la fois grandioses et intensément humaines, David McVicar (dont le Don Giovanni et le Faust ont été vus à l’Opéra de Lille) s’empare de ces puissantes figures historiques avec vivacité et humour. Créée l’été dernier au prestigieux Festival de Glyndebourne, cette version réjouissante de l’opéra de Haendel est incarnée par des chanteurs exceptionnels parmi lesquels Bejun Mehta en César.